Il film è ambientato nella New York degli anni '50 e segue la storia di Marty Mauser che sogna di diventare un campione di ping pong. Marty lavora come venditore di scarpe, ma la sua forte ambizione lo spinge a fare di tutto per realizzare il suo sogno. Marty è l'incarnazione dell'American dream, dove chiunque può diventare "qualcuno" e la sua sete di successo lo rende un personaggio sia affascinante: pur di arrivare in cima, Marty si fa pochi scrupoli e corre rischi costanti, specie nel mondo delle scommesse clandestine.
La sua ascesa prende il via proprio in questi ambienti underground dello sport, dove la sua sfrenata determinazione e il suo talento grezzo suscitano ammirazione ma anche cinismo. La sua vita professionale è affiancata da quella - complicata - privata che minaccia costantemente di farlo deragliare dai suoi sogni. Marty ha diverse relazioni, e tra le altre c'è Kay Stone, un'attrice che lo introduce nell'alta società e Rachel Mizler, una donna con cui intraprende una relazione clandestina.
Il suo talento cattura lo sguardo di Milton Rockwell, un uomo d'affari che vede in Marty un'opportunità di fare soldi. Il film si sviluppa attraverso una serie di incontri intensi e emotivamente viscerali, dove il protagonista si trova ad affrontare i propri demoni interiori. Quanti rischi vale la pena di correre per raggiungere i propri sogni? E una volta realizzati, quando è difficile accettare il prezzo che si è pagato?