Un insegnante della Deerfield Academy non piace a nessuno. Gli studenti di Paul, così come i suoi colleghi e il preside trovano esasperante la sua pomposità e rigidità. Paul, non avendo nessuno con cui trascorrere le vacanze di Natale del 1970, rimane a scuola a controllare gli studenti che non sono tornati a casa. Dopo un paio di giorni rimane solo uno studente, il quindicenne Angus, che ha ottimi voti ma un comportamento che potrebbe farlo espellere. Nell'istituto rimane anche la cuoca Mary, una donna afroamericana che si occupa del cibo degli studenti privilegiati e il cui figlio è stato dato per disperso in Vietnam. A Natale queste tre persone si trasformano in un'improbabile famiglia a Natale, e condividono delle disavventure che li aiuteranno a cambiare la loro esistenza.